Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Ты хорошо держался, сынок, — одобрительно кивнул командующий Кане и повернулся к Хансу. — Побег прошел так гладко, как будто мы договорились заранее.

— Я говорил вам, что он готов к любому назначению, — снова улыбнулся мастер лезвия.

Кана начал понемногу приходить в себя и понял, почему его оставили в той комнате и как ему удалось так легко справиться с охранником.

— Вы отпустили меня, — сказал он почти обвиняюще. — За мной следили?

— Нет. Побег должен был выглядеть естественно. Мы просто предоставили место, время и возможность. Главное зависело от тебя, — сказал Хансу.

Но как ваши люди нашли меня?

По информационным катушками, заказанным в архиве. Ты взял «Историю Прайма», «Остатки древних построек Прайма», «Морской берег» и «Карту Прайма». Все это было заказано в одно и то же время одним человеком. Поэтому мы просто послали туда ребят.

Кана без приглашения опустился на скамью. События развивались слишком быстро. Логично… Но все, о чем говорил Хансу, свидетельствовало о разветвленной и прекрасно функционирующей организации. Что это за организация?

— А рабочие лагеря? — задал он один из мучающих его вопросов.

— Эти «рабочие лагеря» нужны обязательно для преступников и недовольных различного рода, — весело ответил Маттиас. — Но мы не так, как Галактические Посредники, понимаем слова «рабочий лагерь» и «преступление против галактического мира». Они были бы очень удивлены, посетив любой наш лагерь, за исключением двух-трех, которые содержатся специально для таких посетителей. Сейчас мы находимся в «Лагере № 1» и можем дать вам множество труднейших поручений, которые будут направлены против существующего положения. Таким образом вы выполните утренний приговор… Но не думаю, что вам придется жалеть о своей судьбе. Хансу, например, не жалеет. Или в глубине души все-таки что-то есть, а, Триг?

Улыбка мастера лезвия стала еще шире.

— Нисколько, Матт. Я только жалею, что раньше не был посвящен в эти дела. Многое еще предстоит сделать, — на грустной ноте закончил он.

— А как Кости и Ларсен, сэр? Как орда на Фронне?

— Кости и Ларсен приземлились далеко на юге и были встречены нашими людьми. Посредники ВП о них и не подозревают. Что касается орды… Что ж, придется кое-что предпринять тут и там. Пока что на в безопасности у вентури… Думаю, мы сумеем договориться с этими торговцами. Именно такие нам и нужны. Мы сумеем добраться до орды раньше, чем Посредники ВП. С другой стороны, мы не сможем просто так покончить с Девайсом и рассказать все, что узнали о нем и его покровителях. Но вентури будут знать, что мы свое слово сдержали. Здесь, на Прайме-2, считается, что обещания нужно выполнять, если это в человеческих силах.

Кана чувствовал себя выброшенным в космос без корабля. Если бы ему объяснили последовательно, с самого начала, в простых словах…

— Хотите факты? — Командующий Маттиас будто читал его мысли. — Это все не так просто, чтобы объяснить несколькими фразами. Проект уходит в прошлое, почти на триста лет назад. Вы знаете, если спросить арктурианина или порционина, что он думает о землянах, тот нарисует грубого, примитивного варвара. До сих пор это служило нам щитом, и мы сознательно поддерживали представление о себе, как о грубых дикарях с ограниченным интеллектом. Враги был польщены, а нас это не беспокоило.

На самом деле Земля уже по крайней мере двести лет живет двойной жизнью, хотя об этом знает относительно небольшое число ее обитателей. Одна Земля и один Прайм точно и аккуратно соответствуют заданному ВП образцу. Теперь это — один из низших членов конфедерации, вполне удовлетворенный своей третьестепенной ролью.

Но вот уже сто лет один из каждых двадцати военных транспортов, взлетевших с этой планеты, является вовсе не военным. Он уносит первопоселенцев. Мужчины и женщины, отобранные по определенным свойствам мозга и тела, улетают в анабиозе, чтобы поселиться на планетах, найденных нашими наемниками. На одних планетах цивилизация деградировала и почти исчезла, другие лишены разумной жизни, на третьих — господствующая раса молода — это гуманоиды, с которыми мы можем скрещиваться. Можно даже предположить, что они — потомки легендарных космонавтов, которые покинули Землю задолго до атомных войн, а теперь забыли о своем происхождении.

На сегодняшний день земляне тайно расселены почти на тысяче планет. На тридцати наши колонии погибли — местные болезни, резкие изменения климата, хищная местная жизнь… На шести все еще идет борьба за выживание. Но на остальных земляне процветают и множатся.

Вообще Правительство заметило сокращение населения нашей планеты и решило, что эта раса, способная бросить им вызов в будущем, вымирает. Они считают, что добились своей цели, заставив нас растратить свои силы в многочисленных войнах. И только недавно до них начали доходить сведения о том, что происходит в самом деле. Выяснили, что военные с Земли почти всегда нанимаются служить где-то на задворках, в приграничных районах… И, заподозрив неладное, ВП начало действовать. Но они опоздали, по крайней мере, на десять поколений. Невозможно предпринять действия против тысяч различных планет и сохранить при этом видимость справедливости и тщательно поддерживаемое равновесие сил.

— Вы еще забыли о наших союзниках, — напомнил Хансу.

— Полевой боец имеет право напоминать штабнику, — улыбнулся Маттиас. — Да, несколько молодых рас подпали под тот же запрет на колонизацию и исследования, что наложен на нас. Мы посылаем им своих специалистов по контактам, и они начинают копировать наши методы и действия. Сейчас по нашим следам идет еще двадцать цивилизаций. Происшествие на Фронне — это удар с спину, это может раскрыть весь наш план. Но мы не боимся этого, мы подготовились. И, если чтобы только отвечать на вопросы. Тем временем…

Он кивнул мастеру лезвия, как бы приглашая его продолжать.

— Тем временем операции будут идти в обычном порядке — и здесь, и в космосе. И, как специалист по контактам, ты будешь работать в соответствии с приговором.

Кана наконец понял.

— Я с радостью принимаю приговор, сэр. Но когда и где я начну?

Хансу открыл на стене карту Галактики.

— Они пытались оградить звезды, но потерпели неудачу, потому что ни одна раса или вид не имеют на это права! У тебя большой выбор, сынок. Перед тобой — весь космос!